Audiobooks 11 : The best American short stories of the Century (edited by John Updike)

"The stories on this audio-tape were selected from the 55 short stories that comprised the best American short stories of the century. For that anthology editor John Updike made his choices from the best American short stories annual volumes, which have been published continuously every year since 1915. The annual best American short stories have launched literary careers, showcased our finest writers and confirmed for all time the significance of the short story in our national literature. The best American short stories of the century brings together the best of the best. Extraordinary stories that represent a century's worth of unsurpassed accomplishment in this quintessentially American literary genre. As mister Updike wrote in his introduction to the anthology, he selected stories that he found to be lively, youthful, believable, and - in the human news they brought - important."

Het kortverhaal als literair genre is inderdaad vooral een Amerikaanse aangelegenheid. Hoewel dit genre af en toe stiefmoederlijk wordt bekeken, bewijst deze verzameling de waarde ervan. Elk kortverhaal moet immers de uitdaging aangaan om in een beperkte ruimte een eigen universum te scheppen, een miniatuurtje te schilderen met een paar penseelstreken, een gebouw neer te poten met slechts een beetje materiaal.

Ik benijd de taak van John Updike niet : het moet een titanenwerk geweest zijn om een keuze te maken uit de vele honderden kortverhalen die sedert 1915 in de Annual Volumes werden gepubliceerd. Dat het Updike heeft behaagd om één van zijn eigen kortverhalen in deze selectie op te nemen, zullen we hem maar vergeven. Tijdens mijn jeugd heb ik me ooit mispakt aan de bekendste roman van Updike (Rabbit, run - 1960) en sedertdien heeft zijn naam bij mij altijd een pejoratieve bijklank gehad. Maar met deze selectie heeft Updike toch een mooie staalkaart bij elkaar gebracht, die samen een divers en menselijk beeld scheppen van de USA doorheen de twintigste eeuw. Bij sommige van deze kortverhalen stelde ik me echter de vraag : is dit echt the best of the best ? Af en toe kwam ik immers een kortverhaal tegen dat ik nauwelijks meer dan als middelmatig kan omschrijven.

Helaas hangt de impact van elke kortverhaal in grote mate af van de persoon die het verhaal heeft ingelezen. Zo worden de verhalen die ingelezen werden door Jill McCorkle (Theft en The hitch-hikers) hiermee zeker geen dienst bewezen. Haar lijzige stem en haar enerverende Zuiders accent ondermijnen in grote mate de kracht van de door haar gelezen verhalen. En ook auteurs die hun eigen verhaal inlezen, bewijzen vaak het adagium "schoenmaker, blijf bij je leest". The Shawl van Cynthia Ozick is op zich bijvoorbeeld zeer aangrijpend, maar ze leest het voor als ware het een flets krantenbericht. En ook Updike zelf is niet de meest inspirerende voorlezer. James Alan McPherson mompelt zijn eigen "Gold coast" helemaal de vernieling in.

Maar hier en daar vinden inhoud en stem elkaar wonderwel. "I want to live" is één van de absolute hoogtepunten, over een dame van middelbare leeftijd die geconfronteerd wordt met terminale kanker. Compleet anders van toon maar ook zeker de moeite : "You're ugly too", het lege leven van een single lerares. Of "The things they carried" : een ellenlange opsomming (met vermelding van het gewicht tot op de gram) van alle zaken die een soldaat tijdens de Vietnam-oorlog zoal met zich meedroeg. Een uppercut van een verhaal. Ook "How to win" kan ik aanbevelen : hoe een moeder moeite heeft om nog te houden van haar extreem lastige peuter-zoon.

Kortom : een interessante collectie kortverhalen, die echter zeker beter uit de verf gekomen had kunnen komen door het inhuren van professionele stem-acteurs.

1. Sherwood Anderson : The other woman - 1922
2. Catherine Ann Porter : Theft - 1929
3. F. Scott Fitzgerald : Crazy sunday - 1932
4. James Alan McPherson : Gold coast - 1968
5. Jean Stafford : The interior castle - 1947
6. Bernard Malamud : The German refugee - 1963
7. Cynthia Ozick : The shawl - 1980
8. Rosellen Brown : How to win - 1975
9. Thom Jones : I want to live - 1993
10. Gish Jen : Birthmates - 1995
11. Grace Stone Coates : Wild plums - 1929
12. Dorothy Parker : Here we are - 1931
13. Robert Penn Warren : Christmas gift - 1938
14. Eudora Welty : The hitch-hikers - 1940
15. E.B. White : The second tree from the corner - 1948
16. John Updike : Gesturing - 1980
17. Donald Barthelme : A city of churches - 1973
18. Tom O'Brien : The things they carried - 1987
19. Raymond Carver : Where I'm calling from - 1983
20. Lorrie Moore : You're ugly too - 1989
21. Carolyn Ferrell : Proper library - 1993
22. Pam Houston : The best girlfriend you never had - 1999