The sand pebbles

Regie : Robert Wise (1966)

China in 1926. Het land is ondergedompeld in revolutionaire onrust. Plaatselijke krijgsheren vechten het onder elkaar uit en de opstand onder leiding van Tsjiang Kai Sjek wint aan invloed. Internationale troepen trachten stabiliteit te brengen en veiligheid te garanderen aan buitenlanders die in China wonen. Matroos/machinist Jake Holman wordt toegewezen aan een gammele stoomboot die moet doorgaan voor een kanonnenboot. Aan boord heerst het rice bowl-systeem : alle taken worden uitgevoerd door plaatselijke koelies terwijl de bemanning een lui leventje heeft. De cynische Holman komt al snel in aanvaring met dit systeem. Eén en ander neemt echter een dramatische wending wanneer de vijandigheden t.o.v. buitenlandse troepen toeneemt en de kanonnenboot de opdracht op zich neemt om de bewoners van een afgelegen missionarispost te redden van Chinese agressie ...

Een grote Hollywood-film, met aan het roer een grote regisseur (Robert Wise - zie ook West Side Story en Sound of Music), een grote cast (Steve McQueen in één van zijn grootste rollen, een jonge en frisse Candice Bergen, een altijd goede Richard Attenborough en een gritty Richard Crenna, die hier al mag oefenen voor zijn rol van Trautman in de Rambo-trilogie) en maar liefst acht oscarnominaties (waarvan geen enkele verzilverd werd).

De jongensachtige branie van Steve McQueen domineert de film. Het leverde hem dan ook de enige oscarnominatie op die hij ooit binnenrijfde. Dit is zeker te danken aan het feit dat in deze prent de psychologie van de personages belangrijker is dan de schaarse actiescènes en McQueen dus de kans krijgt om te tonen dat hij wel degelijk kan acteren.

Het geheel is oerdegelijk in beeld gezet. Vandaar ook de oscarnominaties voor beste editing, beste cinematografie en beste art-decoration. Ook interessant om weten is dat deze film werd geschoten in Panavision. Het werd daarmee de eerste film die door Twentieth Century Fox werd geschoten in Panavision nadat de studio gestopt was met CinemaScope. Het resultaat mag gezien worden want de kleuren spatten van het scherm. Enig minpunt : deze film is duidelijk niet geschikt voor het tv-scherm (tenzij je over een knoert van een beeldbreedscherm beschikt), want ik zag regelmatig slechts een flard van een personage. Maar laat dat de pret niet drukken : The Sand Pebbles is Hollywood-drama van de bovenste plank.