The magic box

Regie : John Boulting (1951)

Een conventioneel en geromantiseerd maar aandoenlijk eerbetoon aan filmpionier William Friese-Greene (1855-1921). Friese-Greene begon als een succesvol portretfotograaf maar was als jongeman al gefascineerd door bewegende beelden. Hij ging volledig op in zijn experimenten met allerlei revolutionaire ideeën, zoals een biofantascoop en chronofotografie. Zijn doorgedreven enthousiasme had echter ook een keerzijde : er werd steeds meer en meer geld gepompt in deze experimenten, waardoor zijn aanvankelijk zeer succesvolle portretstudio's op de fles gingen.

Zeker toen hij zich met niet aflatende geestdrift ging toeleggen op de kleurenfilm, werd de schuldenberg onoverzichtelijk groot. Zijn eerste echtgenote had een zwak gestel en overleed op jonge leeftijd. Ook tijdens zijn tweede huwelijk bleef Friese-Greene hardleers en zette hij hardnekkig door. Hij boekte op wetenschappelijk vlak wel enige vooruitgang met zijn biocolour-systeem, doch slaagde er niet in om zijn systemen in commercieel succes om te zetten. Verscheidene discussies in de rechtszaal over patenten op het systeem, zouden Friese-Greene definitief kraken.

Op 5 mei 1921 vond in Londen een bijeenkomst plaats van filmdistributeurs, die er discussieerden over de toekomst van de filmindustrie. Friese-Greene nam het woord, verbolgen over de louter door geld geïnspireerde plannen voor de filmindustrie, die hij als zijn geesteskind beschouwde. Na zijn speech zakte hij in elkaar en hij overleed ter plaatse, met enkel wat kleingeld in zijn zakken (wat toen zijn volledige bezit was). De filmindustrie betaalde voor zijn begrafenis en zijn grafmonument, met de inscriptie : 'the inventor of kinematography' en beloonde aldus een onverbeterlijke dromer en optimist.

Ook staat één van de mooiste filmtitels aller tijden op naam van Friese-Greene : "Leisurely pedestrians, open topped buses and hansom cabs with trotting horses", zijn eerste poging uit 1888 om een kortfilm te maken waarbij de titel de lading van het 'script' volledig dekte !